무릎 퇴행성관절염, 계단 내려갈 때 시큰거린다면 - 초기 신호와 관리법

계단을 내려갈 때 유독 시큰거린다면

무릎 퇴행성관절염은 관절을 감싸고 있는 연골이 오랜 시간에 걸쳐 닳으면서 뼈와 뼈 사이의 완충 역할이 줄어드는 질환입니다. 골관절염이라고도 부르며, 나이가 들수록 흔해지지만 단순히 '나이 탓'으로만 볼 수는 없습니다. 연골은 신경이 없어 닳기 시작하는 초기에는 통증을 잘 느끼지 못하다가, 관절 표면이 거칠어지고 주변 조직에 염증이 생기면서 서서히 증상이 나타납니다.

가장 먼저 신호를 주는 순간은 대개 계단을 내려갈 때입니다. 내리막에서는 체중의 여러 배에 달하는 힘이 무릎 앞쪽에 실리기 때문에, 연골이 약해지면 이때 시큰거림이나 뻐근함을 먼저 느끼게 됩니다.

이런 증상이 초기 신호입니다

• 계단을 내려갈 때, 쪼그려 앉거나 일어설 때 무릎이 시큰거립니다.
• 아침에 일어나거나 한동안 앉아 있다 움직일 때 무릎이 뻣뻣합니다.
• 무릎을 굽히고 펼 때 '뚝' 하는 소리나 걸리는 느낌이 있습니다.
• 오래 걷거나 활동한 날 저녁에 무릎이 붓고 열감이 느껴집니다.
• 날씨가 흐리거나 쌀쌀할 때 통증이 심해지는 듯합니다.

초기에는 쉬면 통증이 가라앉아 방치하기 쉽지만, 진행되면 가만히 있어도 아프거나 다리 모양이 안쪽으로 휘는 변형으로 이어질 수 있습니다.

왜 생기고 누가 위험할까요

퇴행성관절염은 한 가지 원인보다 여러 요인이 겹쳐 나타납니다.

• 체중: 몸무게가 늘수록 무릎에 실리는 부담이 커져 연골이 빨리 닳습니다.
• 나이와 성별: 나이가 들수록 흔해지며, 특히 폐경 이후 여성에게 더 자주 나타납니다.
• 무릎에 부담을 주는 자세: 쪼그려 앉기, 무릎 꿇기, 잦은 등산과 계단 이용이 부담을 줍니다.
• 과거 부상: 반월상연골 손상이나 인대 손상, 골절을 겪은 무릎은 관절염 위험이 높습니다.
• 근력 약화: 넓적다리 근육이 약하면 무릎을 제대로 받쳐주지 못해 연골에 힘이 집중됩니다.

진행을 늦추는 관리법

이미 닳은 연골을 원래대로 되돌리기는 어렵지만, 남은 연골을 보호하고 통증을 줄이는 관리는 충분히 가능합니다.

• 체중 관리: 체중을 조금만 줄여도 무릎에 실리는 부담이 눈에 띄게 줄어듭니다.
• 넓적다리 근력 운동: 누워서 다리를 곧게 든 채 버티기, 벽에 기대 살짝 앉기 같은 운동은 무릎을 안정적으로 받쳐줍니다.
• 관절에 부담이 적은 유산소 운동: 평지 걷기, 실내 자전거, 수영은 무릎을 덜 자극하면서 근력과 순환을 돕습니다.
• 생활 습관 조절: 쪼그려 앉기와 양반다리를 줄이고, 무거운 짐을 나눠 드는 것이 좋습니다.
• 통증 조절: 급성기에는 무리한 활동을 잠시 줄이고, 필요할 때 온찜질로 뻣뻣함을 완화할 수 있습니다.

이럴 때는 병원을 찾으세요

통증이 몇 주 이상 이어지거나, 무릎이 자주 붓고 열이 나는 경우, 다리가 휘어 보이거나 걷기가 눈에 띄게 불편해지는 경우에는 진료를 받아보시는 것이 좋습니다. 진찰과 엑스레이 검사만으로도 관절 간격과 진행 정도를 확인할 수 있고, 상태에 따라 약물, 주사, 운동 치료 등 알맞은 방법을 선택할 수 있습니다. 증상이 가벼울수록 관리 효과가 크므로, 초기 신호를 느꼈을 때 한 번쯤 상태를 점검해 두시는 것이 무릎을 오래 지키는 길입니다.